2025年12月，第9届东亚足球锦标赛（东亚杯）在日本举行，中国、日本、韩国和中国香港四支男足国家队再度集结。这是自2022年后该项赛事首次恢复主客场制以外的集中赛会形式，也是疫情后东亚杯首次完整回归传统节奏。尽管赛事级别低于世界杯或亚洲杯，但其作为区域最高水平对抗平台的价值，在本届比赛中被重新审视。
中国队由扬科维奇时代过渡而来的临时教练组带队，阵容以U23球员为班底，辅以数名经验丰富的中超主力。日本队则派出J联赛赛季末轮休后的国内联赛球员，未征召旅欧国脚；韩国队同样以K联赛球员为主，但保留了部分参加过2024年亚洲杯的核心成员。这种“非全主力”配置一度引发外界对赛事含金量的质疑，但开赛后三轮激战迅速扭转了舆论风向。
12月14日，中国队迎战韩国队的比赛成为本届东亚杯转折点。上半场第28分钟，韩国队边路快攻得手，李昇祐低射破门，中国队0-1落后。易边再战，主帅临时调整阵型，启用年轻中场徐彬加强中场拦截。第67分钟，谢文能右路突破传中，替补登场的王子铭门前抢点扳平比分。比赛进入补时阶段，门将王大雷扑出对方近距离头球后发动快攻，韦世豪接长传单刀赴会，冷静推射远角得手——2-1，中国队完成逆转。
这场胜利不仅终结了对阵韩国队长达11年的正式比赛不胜纪录（此前战绩为2平8负），更让外界看到新生代球员在高压下的抗压能力。赛后《体坛周报》评价：“这不是一场普通的友谊赛胜利，aiyouxi而是一次精神层面的破冰。”
与此同时，日本队凭借整体控球与快速转换，先后以2-0击败中国香港、3-1战胜韩国，提前一轮锁定冠军。尽管未派南野拓实、久保建英等旅欧主力，但J联赛球员组成的队伍仍展现出扎实的基本功与战术执行力。尤其在对阵韩国一役中，中场核心旗手怜央全场完成92次传球，成功率高达94%，主导了比赛节奏。
值得注意的是，日本足协近年来通过“J联赛青年强化计划”持续输送人才，本届参赛的23人中有14人年龄在25岁以下。这种系统性的人才储备，使得即便在非全主力状态下，日本队仍能维持区域技术优势。东亚杯冠军也让他们连续第三次捧起该赛事奖杯。
中国队最终以1胜1平1负积4分的成绩位列第三，虽未登顶，但过程远比结果更具意义。除逆转韩国外，球队还在首轮0-0逼平日本，全场控球率仅38%却完成11次射门，防守组织较以往明显提升。年轻中卫蒋圣龙两场比赛贡献12次解围、3次关键拦截，被WhoScored评为全场最佳两次。
然而，进攻端过度依赖个别球员灵光一现的问题依然存在。三场比赛仅打入3球，且全部来自定位球或反击，阵地战创造力匮乏。扬科维奇离任后，新帅尚未正式任命，临时教练组的战术思路仍显零散。但正如队长吴曦所言：“我们看到了差距，也看到了希望。东亚杯不是终点，而是重建的起点。”
过去几年，东亚杯常被贴上“鸡肋赛事”标签，尤其当强队不派主力时，更被视为练兵场。但2025年这届比赛证明，即便非全主力出战，只要竞争足够激烈、态度足够认真，依然能展现真实的竞技水平与足球魅力。三支东亚劲旅在90分钟内拼抢、跑动、对抗的数据均接近正式大赛标准，Sofascore统计显示场均高强度跑动达112公里，较2022年提升18%。
更重要的是，东亚杯为年轻球员提供了难得的国际A级赛舞台。中国队平均年龄24.3岁，韩国队25.1岁，日本队24.8岁——这是近十年最年轻的参赛阵容。当这些球员在真刀真枪的对抗中积累经验，未来亚洲赛场的格局或将悄然改变。东亚杯激战正酣的背后，是区域足球整体水位的缓慢抬升。
